冬夜，寒风呼啸，上郡的城门闷响一声，皑皑白雪抖落，十五轻骑驶入城中。

“咸阳廷尉府，连诲，奉御史之令，前来稽查北地通魏逆党，以下人等……”

连诲是新任的廷尉，为清查逆党，他用神鬼般的手段在一个月之内把国都咸阳下狱者籍案全部捋清，接着，他以此为线索，凡有根系，无论多远必亲自查问。

郡府大院，火光通明。

一个个名字被念起，所涉的衙吏、文士、平民，一个个被传召到场听候查处。

阿莆站在廷尉府其余几个府吏身后，把脖子紧缩进披风绒毛之中，瑟瑟发抖。

三年来，他在运炭途中为桃氏师门传信，从未出过差池，此番秦郁入狱，虽是交代了各路不要轻举妄动，但阿莆考虑到事发紧急，还是决定亲自往北方递信。

熟料，往北途经雕阴双侠山的时候，陡壁冷箭飞来，他和几位桃氏的小匠被江湖帮派拦截，押在山脚三夜，直到天明重得自由，才看清，接他们的人是连诲。

阿莆只得与连诲同行。

“上郡冶监，石狐。”

阿莆手心一紧。

他没有料错，连诲斩断他们的信道，果然是为了让上郡成为毫无防备的孤城。

“上郡冶监，石狐。”一时辰之后，名单中人几乎到齐，唯独石狐子没有来。

郡守的脸色不红不白。

连诲清了清嗓子。

“上郡冶监，石……”

“连廷尉！”

正此时，马蹄声如疾风骤雨传来，公孙邈和范忱带右部二三曲侍卫破门而入。

连诲眯了眯眼。

为首的是河西军右部主将公孙予。

“一路辛苦，去营中坐。”

公孙予笑容可掬，一把揽住连诲的肩膀，往府门外头生拉硬拽，边走边调侃。

“大良造要走，那是天要下雨，与我河西军何干？我们在这里三年半，天天尽是吃草吹风，和义渠人玩命，怎么会出通魏的逆党呢？但连尉既然来了，我也是很理解的，秉公办事嘛，我更不怕，来，你就从我中军大帐开始查，如何？”

侍卫站在两侧，如铜墙铁壁。

连诲道：“不敢，我只问冶监。”

“冶监石狐？月前动身去的义渠郡，还没回来。”公孙予一拍脑门，大笑道，“前阵子，义渠缴到二百把长剑，见营中俘虏的北赵流人之中，刚好有能炼铁铸铜的，就自己偷偷给族人武装着了，我说大冬天的，咱当作不知道便是，石狐不肯啊，这小子年轻气盛，就虎口夺肉去了，诶，他是职责所在，我也不能拦。”

连诲道：“他何时回？”

公孙予道：“快了。”言下意思很清楚，你若等得起，我十万将士奉陪到底。

阿莆见此，终于把脖子伸直，笑出声来。他听闻，义渠人断水源那次，河西主要部队在毛乌素草原作战，未及回援，石狐子临危受命与郡守共筑要塞，摇旗吓退首部翟阕之后，又利用西南二郎山沟壑地形与公孙邈、范忱三人的曲部成互相钳制之势，凭区区五千将士对抗义渠三万人马，守住南下关口，救了数万民众。

从此，铁三角的名声传开去，却直到今日，阿莆才亲见军士与石狐子的情意。

“将军，我秉公办事。”连诲拿开公孙予放在自己肩上的手，语气不染俗调。

公孙予道：“请。”

“莆监，你是桃氏门中之人，本尉现在要去冶署视察。”连诲令廷尉府吏随郡守去开展清查工作，接着回过身，对阿莆道，“麻烦莆监同我一起，协助沟通。”

阿莆点了点头。

北风呼嚎，几人来到冶署前，赫然见铜门上雕刻着一条遨游怒涛之间的应龙。

龙眼圆睁，巨翅扑雪。

八位头戴斗笠的魁梧男子持剑拦在门前，其面部皆爬满黥纹，令人不寒而栗：“冶监之令，火候不能动，外人不能入，一切等他回来说，违抗者罪同擅扰军务。”

连诲道：“莆监，你知这几位是？”

八顶斗笠一动不动。

阿莆深吸口气。

“回连尉，石狐子曾收编了几个义渠人做冶区的护卫，他们，应就是桃花士。”

“我若偏要进，如何。”连诲道。

连诲见阿莆不作声，又见几位被称为桃花士的男子和石头般僵硬，于是踏出了脚步，却觉颈前冷冽一道光划过，下个瞬间，系带断开，绒裘哗地落在雪地。

桃花士出了刃。

连诲惊退。

“你，你们……”

阿莆拾起绒裘，抖了一抖，重新给连诲披上：“如此，还是等石狐子回来吧。”

※※※※※※※※

毛乌素草原，风夹杂雪卷过义渠郡的一排排哨楼，戎人的眉毛冻成两条冰棍。

帐篷内却是另番景象。

热浪从炭火盆中升腾起来，鼓点跃动，马奶飘香，俏丽女子在席间旋转飞舞。

义渠首领之义弟，翟阕，此刻心不在焉抓着只羊腿，啃咬肘关节部位的软骨。

对面的男子一袭栗褐貂绒，发缠三股辫，眉目俊朗，阳光灿烂，笑容很热忱。

“翟侯，咱们又见面了！”

翟阕嚼着骨肉不吭声，因他没想到，传说中三头六臂的石狐子竟是如此年轻。这实在有辱颜面，一来进攻上郡那回，他调头逃跑二十里，才幡然醒悟城中摇旗的不是鬼，而是一排木架子，二来顺洛水追秦军轻骑兵时，他又被此人以旗号拐骗到海子密布的南地，好容易把此人抓入囚车，结果，半路还给此人开锁溜走了。

可气的是，现在义渠首领称臣归顺秦国，此人就顺理成章管制起他们的兵器。

“翟侯？”石狐子挥了挥手，又开口道，“都是熟人，你不请我吃酒，没关系，只要你把从乌氏缴得的二百把长剑交出，让我带回上郡铭文，我马上就走。”

翟阕示意侍者摆上羊排马奶。

“谢翟侯！”

石狐子转起小刀，娴熟地剔去羊骨：“既然义渠归顺秦国，当守秦国律法。上郡是秦国设在北地唯一的冶铸点，所辖包括毛乌素草原，这就是说，你们缴获的长剑必须先交给我，我补了铭文，经武库登记之后，再还给你们，公平合理。”

“区区二百剑，你也有脸冒雪夜奔百里而来？”翟阕呸地吐出一口骨渣子。

“对。”石狐子的回答斩钉截铁。

主权不容商榷。

在他的眼中，二百把剑干系着今后万万剑的归路，他今日来，就是为立规矩。

此外还有一个目的，因桃花士告诉他，邯郸出事，一支赵氏族人逃难至义渠，为其首领俘获，沦为奴隶。在义渠与乌氏交战之后，翟阕所缴剑器大多已经破损，不堪再用，正是这群赵人生起炉火，抡起锤头，教会了部落中其余工匠如何修剑。

石狐子打算收归他们。

“将军，小子不知深浅，不如当众给教训，看他以后还猖狂。”巫师悄声道。

石狐子舔着刀刃等回复，面前压来一座山影，他抬起头，看见一位赤膊武士。

武士身长八尺，高大威猛，一双手臂箍起来，几乎有他案头的羊肉盆那么粗。

“作甚？”石狐子道。

“若你能赢他，本部立即归还剑器。”翟阕大笑道，“若输了，滚回上郡去。”

笑声未停，石狐子已站起来。

“来。”

舞女退开，鼓声急急如雨，石狐子与义渠武士各执其剑，距离五步开始格斗。

“彩！”翟阕道。

三招之内，武士的攻势生猛，石狐子闪避不接。十招时，双方迎了一剑，那武士喜叫道：“他没有力量！”三十招，石狐子仍不出剑，直到那武士虚晃数次，头昏眼花，踉跄了半步。仅仅是半步，石狐子眸色骤亮，调整姿态，反守为攻。

一记刺，武士侧身躲避，左脚退，右手出剑还击，石狐子灵巧跳开，手腕轻转，寒刃削向武士的肩膀，武士不及俯身，立刻摆回体位，挥剑正面格挡，石狐子瞳孔紧锁，痛击其关节之处，霎时，火花飞溅，武士剑脆断，石狐子一剑封喉。

巨山轰然倒地。

“什么？！”

翟阕瞪直了眼睛。

“剑锋从直刃起弧之处，不能用猛火。”石狐子笑了一笑，眼神天真而无邪。

舞女跪伏在地。

翟阕服气。

石狐子不仅从义渠要回了二百长剑，还把那群赵国奴隶也一并讨入了队伍。

“石冶监，受悝一拜！”

雪夜归途，石狐子骑马在前带路，忽然听见一腔悲愤，回过身，只见那奴隶匍匐在板车上对他磕头，抬起脸时，额头渗血，乌黑面容躺着两道晶亮的泪痕。

“为何如此？”

“我乃邯郸赵氏，年前家国不幸，我力保祖宗产业，却为奸人所迫害，现流落至此，生不如死，幸亏冶监施以援手，救我妻儿，我赵悝的命今后就是冶监的！”

石狐子顿了顿。

“你所说奸人指的是雀门？”

赵悝抿起干裂的唇。

石狐子拉住缰绳，跃下马背，抓起赵悝的那双长满冻疮的手，紧紧捏了一下。

“我不要你的命，我愿与你同道。”

※※※※※※※※

黎明时分，一行人抵达上郡。

石狐子虽彻夜奔袭，但因已习惯塞北气候，所以蹦跳两下就恢复得差不多。他先安置赵悝等人，让去水房沃灌热汤，而后才得知，城中来了一位不速之客。

“此事为何不报？”

桃花士跟住石狐子的步伐：“信道在雕阴被斩断了，莆监也只得和连诲同行。

石狐子问道：“申俞来秦，散布尹昭写给先生的邀约之信，先生因此而入狱？”

桃花士道：“不，听莆监所说，秦先生入狱的直接原因是，诬陷大良造叛国。”

石狐子顿了一顿，转过话锋，追溯连诲：“这个人姓连，是否与芈氏有瓜葛？”

“芈、连为南方之姓，属下不甚了解，莆监透露，此人是踩着李廷尉上任的。”

“去问三曲运粮队，雕阴现今是何人地界。”石狐子道，“我没记错，应是张氏‘双侠’，他们自号墨家游侠，后来又半路去做劫道生意，还曾误拦军粮。”

石狐子走到冶署门前，看见阿莆和另张陌生的面孔坐在草棚下，正煮着姜羹。

阿莆拍开白茫茫的雾气，大喜道：“石狐子，你可算回来了，这都三日……”

“石冶监。”连诲咳嗽了一声。

“连廷尉，有失远迎！”石狐子抱拳行礼，笑着招呼，“这事怪我，坊内合金其实已经结束，没来得及说，害你在外头白吹了三日的冷风，来，咱进去说话。”

桃花士开门。

热浪扑面而来，连诲自觉解开披风。

三日，连诲及其手下已经查完城池，就剩冶署未曾过目，他也不僭越，只问相关的工籍与账册，然而，当他踏进诸坊，亲见火光，却被井然的秩序深深震撼。

作战期间，上郡实行耕战制度，战时全民皆兵，闲时士兵卸甲参与耕作，与之对应，上郡的冶业便以军工为先，农工为佐。石狐子来此做的第一件事，是随军跑遍各大战场，包括西边的丘陵沟壑，南边密集的海子、以及北部的大漠草原，收集到各军兵器的数据之后，他做的第二件事是设计炉房，不仅全面优化当地铸造程式，还能依照时令和战局的变化及时调整各军区的供应，一晃眼两年过去，他又发现，上郡因与北赵和东魏接壤，所以许多筑氏做的削刀都已使用以赤金为芯，铸铁为锋刃的技术，故而，他做的第三件事，便是背着秦郁，重拾当年的思路，把应龙雕刻在冶署的大门之上，创立了一套新式的浇铸及锻打工序。

这样的剑比原先轻，更实用。

阿莆跟着参观，这才明白石狐子为何要守得如此森严，原来是怕被秦郁发现。

“看来石冶监还是有准备。”连诲的双手背在身后，一边观铭文，一边感慨。

“我真没准备，平时亦如此，这得归功于先生，若非将作府与河西军约定了律令，我什么也办不成。”石狐子摸着剑床，安静了一阵子，仿佛陷入温柔回忆。

不时，问事的桃花士已回。

石狐子唤来一位署吏，对连诲行礼道：“连廷尉，这位是雅鱼，门下工师都是他在照顾，这样，他先陪你对账，我还有两三杂事，就在你旁边办，可以吗？”

雅鱼是位玉树临风的文士。

“廷尉，请。”

竹简堆得老高，一打开，字字清楚。

至此，连诲的心下已明白七八分，他无论如何不能把这位冶监列入嫌疑名单。

“冶监见谅，连某打扰……”

石狐子却已转过身，与桃花士对话。

“三曲回话没有？”

桃花士道：“运粮队回，就是张氏‘双侠’，他们在雕阴误拦军粮那次，军侯看其是墨家子弟，放过了他们，后来行经数次才知，他们居然是冒充的……”

石狐子道：“那这次，他们无缘无故拦我桃氏门中的消息，三曲说，怎么办？”

连诲手颤，翻不动竹简。雅鱼装作没有看见，继续与他核对冶署的条条框框。

桃花士道：“军侯也很气愤，已着校尉去剿人，问冶监，有没有什么建议。”

石狐子笑了笑，走到连诲身边，事不关己一般：“我的建议是，一个别留活口，否则大刑加身，谁知他们会不会咬出始作俑者？万一牵涉连廷尉，那可不行。”

“是。”桃花士应声而去。

听到这里，连诲的气性彻底被石狐子磨平。连诲想不到，石狐子双十之年竟有如此手段，更难为的是，他现不仅无法质疑石狐子，且连秦郁的案子都得慎审。

连诲深吸口气，合起竹简。

“连廷尉查完了？”石狐子看着连诲起身，拿布巾给连诲擦了擦额角渗的汗。

连诲道：“打扰，连某告辞。”

“还有件事，请连廷尉代劳。”

石狐子迟疑片刻，从衣袖之中取出了一枚三棱箭镞，双手恭敬递上：“不敢欺瞒连廷尉，三年来我与先生唯一的联络，便是这种打了孔的用于衡量军功的镞，先生现既在狱中，想必我门中之人无法带到，还请廷尉记得，先生他喜欢晒太阳。”

“只此一次，下不为例。”

连诲以公务在身，即日返程。

※※※※※※※※

“莆监，我还有话问。”送走连诲，石狐子长吁一口气，留下阿莆住了几夜。

阿莆抑制不住兴奋。

“石狐子，先生和姒相师就是担心你轻举妄动，哪料到你现在的主意这般大！你放心，我就是一个管炭的，不会和先生说你这里炼铜还是炼铁，我也管不着！”

“莆监，剑的轻重一量就知道，不可能瞒过先生，他也是纵容我，装作不知情罢了。”石狐子领着阿莆，来到炼坊底下鼓风的地方，“我想，请你见一个人。”

阿莆搓了一把脸。

他听见，木炭迎水，金石去邪。

“石狐子，这是什么玄机？”

再走近，阿莆吓了一跳。

殷红炉火旁坐着的的男子，竟是被秦郁割去舌头，沦落得半疯半傻的工师疾。

“石狐子，你要做什么？！”

“啊，啊啊……”疾听见人声，吓得乱叫，比阿莆还害怕，立即躲回了铁渣中。他的头发比从前要干净许多，穿着也变得齐整，唯有那对眼睛，仍浑浊如沙。

石狐子轻轻叹息。

“疾，你别怕，这是莆监。”

这些年，石狐子把疾安排在此处，时不时探望。初次，疾也是如此躲在铁渣之中不敢动作。石狐子不说话，照着记忆中阿葁对自己说过的工艺，烧红生铁或铸铁，反复几百次捶打，叮叮咚咚地，很吵，也不理会疾。疾趴在铁渣里，露出一对眼睛看。渐渐地，二人之间有了沟通，疾会用一根树枝在铁渣里画出捶打的频率和角度，画完就跑，石狐子则反复揣摩疾留下的记号，领会其中的奥义。

奥义，似乎在于炭。

石狐子不解，为何铁中会有炭，于是，他开始摸索剑床边缘析出的那些痕迹。

直到他发现，铁剑的刚硬和柔韧，似乎与这些不起眼的炭痕有某种奇妙联系。

那日，他掐准阈值，锻出成品。

所锻，能承应龙之刃。

疾就在他身后，嘴唇颤抖，焦黑的口腔中发出嘶哑的声音：“啊，啊，啊……”

石狐子道：“是什么？不是百炼成精金么？你，你就拿着这树枝，刻划出来。”

疾顿了一顿，低头咬破手指。

在这座炼坊的炉坑底下，石狐子认识了一个从未见过的符号，符号用血写成。

“钢”

百炼成钢。

钢铁，能敌黑金。

那刹，石狐子泪眼模糊，才醒悟秦郁和姒妤之所以同意他把疾带来上郡，是默许他在北方钻研冶铁之术，是相信他可以把好奇用于正确的方向，是鼓励他打破洛邑神社对礼器的桎梏，而这些，秦郁为尊重烛子，是不可能直接教授他的。

“莆监，上郡冶署能实现如今工艺，疾工师立了大功。”石狐子道，“明年开春，我的兵役就结束了，回咸阳时，我不希望疾工师仍活得像奴隶，你得理解。”

疾听着石狐子的话语，才敢扶着炉壁站起来，哆哆嗦嗦，一片干枯落叶似的。

莆监怔怔的，点了点头。

※※※※※※※※

七日之后，咸阳监狱大兴土木，狱卒为那排阴臭潮湿的地下牢房开了一扇窗。

一枚箭镞落在秦郁的案前。

“嗯？！”

秦郁如获至宝，立即拿起来，放在手心把玩。连诲站在木栏之外，连连摇头。

秦郁笑了笑，爬到阳光下待着，撩开碎发，对连诲道：“实话说，其它几个地方相对平安些，我最担心的就是石狐子沉不住气，现在看来，他还算可以。”

“你那徒儿，看得比谁都明白。”连诲道，“当此时，监狱是最安全的地方。”

秦郁微笑，原来石狐子对自己在汾郡用过的招数印象深刻。

“我何时能出去？”

“或许明年开春，芈氏从楚国抵达秦地，王上大赦，便能饶恕你们的罪行。”连诲道，“你还不知道吧，城中风云变幻，新任的相邦不简单，相传是鬼谷子的弟子。”

“是么。”秦郁自言自语，“完了，完了，如此，桃氏所有的铭文都得改动。”

连诲无语离去。

秦郁听那脚步声远了，呆呆一阵子，拿手指沾些水，径自摹起那箭镞的铭文。

果然，铭文与之前不大相同。

秦郁看了又看，心里温暖。

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